ฟอร์ดได้ยืนยันแล้วว่าจะกลับมาร่วมโครงการสนับสนุนจากโรงงานในรายการแข่งขันแรลลี่ชิงแชมป์โลกอีกครั้ง แบรนด์ฟอร์ดจะกลับมามีส่วนร่วมโดยตรงอีกครั้ง หลังจากที่หยุดไปเมื่อปลายปี 2012 หลังจากที่เคยร่วมแข่งขันแรลลี่มานานกว่าครึ่งศตวรรษ โดยมี M-Sport เป็นพันธมิตรมาตลอดสามทศวรรษที่ผ่านมา การกลับมาครั้งนี้มีกำหนดในปี 2028แม้ว่ารถรุ่นใหม่จะยังไม่วางจำหน่ายจนกว่าจะถึงปี 2029
ข่าวนี้มาในช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงสำหรับการแข่งขันชิงแชมป์ ในปี 2027 กฎระเบียบทางเทคนิคที่รู้จักกันในชื่อ WRC27 จะมีผลบังคับใช้ ซึ่งออกแบบมาเพื่อลดต้นทุนและเปิดโอกาสให้กับผู้ผลิตและทีมอิสระมากขึ้นฟอร์ดกลายเป็นหนึ่งในผู้ผลิตที่มุ่งมั่นปฏิบัติตามกฎเหล่านี้เช่นเดียวกับโตโยต้าและโครงการเอกชนอื่นๆ และจะใช้ประโยชน์จากการมีส่วนร่วมในการแข่งขันแรลลี่เพื่อกำหนดรูปแบบรถยนต์รุ่นต่างๆ ในยุโรปในอนาคต
การกลับมาร่วมกับ M-Sport ในสองช่วง
แผนการของ Ford Racing แบ่งออกเป็นหลายขั้นตอน ในปี 2027 และ 2028 ทีม M-Sport จะยังคงแข่งขันด้วยรถ Ford Fiesta Rally2 ที่ดัดแปลงด้วยชุดแต่งที่ได้รับอนุญาตตามกฎระเบียบใหม่ ในขณะที่การแข่งขันชิงแชมป์จะเปลี่ยนผ่านระหว่างรถ Rally1 รุ่นปัจจุบันและรถ WRC27 ในอนาคตในปี 2028 Ford Racing จะเข้ามามีส่วนร่วมโดยตรงในฐานะทีมโรงงานและหนึ่งปีต่อมา รถยนต์รุ่นใหม่ล่าสุดจะถูกเปิดตัว
รถคันนั้นจะเป็น Rally1 ที่พัฒนาขึ้นภายใต้กฎระเบียบ WRC27 และผลิตโดยได้รับการสนับสนุนจาก M-Sport ทางแบรนด์ยังไม่ได้ระบุรุ่น แต่ได้บอกใบ้ว่าจะได้รับแรงบันดาลใจจากรถทัวริ่งคาร์รุ่นใหม่ที่จะเปิดตัวในยุโรปแผนงานรวมถึงการทดสอบและการสร้างรถก่อนปี 2029แม้ว่าชื่อและวันที่ที่แน่นอนยังไม่ได้รับการเปิดเผย
ความร่วมมือกับ M-Sport ไม่ใช่เรื่องใหม่ ทีมจากอังกฤษทีมนี้ช่วยให้ฟอร์ดคงอยู่ในการแข่งขันแรลลี่ชิงแชมป์โลกมาเกือบสามสิบปีแล้ว และเป็นกำลังสำคัญในการคว้าแชมป์ประเภทผู้ผลิตในปี 2006 และ 2007 ด้วยรถ Focus RS WRC ต่อมา แม้จะไม่ได้ส่งทีมโรงงานเข้าร่วมแข่งขันอย่างเต็มรูปแบบ พวกเขาก็ยังคว้าแชมป์ประเภทผู้ผลิตได้ในปี 2017 และสนับสนุน Sébastien Ogier ในการคว้าแชมป์ปี 2017 และ 2018 ด้วยรถ Fiesta WRC ความต่อเนื่องนี้จึงอธิบายได้ว่าทำไมฟอร์ ดจึงไว้วางใจพันธมิตรเดิมอีกครั้ง
จากรถแข่ง WRC สู่รถยนต์บนท้องถนน
การกลับมาของฟอร์ดไม่ได้มุ่งเน้นเพียงแค่การแข่งขันกีฬาเท่านั้น บริษัทตั้งเป้าที่จะนำบทเรียนที่ได้จากการแข่งขันแรลลี่มาปรับใช้กับรถยนต์รุ่นใหม่ที่จะวางจำหน่ายในยุโรป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการตอบสนอง การควบคุม และความสนุกสนานในการขับขี่แบรนด์กำลังเตรียมรถยนต์พลังงานหลากหลายรูปแบบ 5 รุ่น โดยมีทั้งแบบไฟฟ้าและไฮบริดซึ่งออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับถนนในทวีปยุโรป
จิม บอมบิค ประธานบริษัทฟอร์ด ยุโรป อธิบายว่า การแข่งขันแรลลี่ต้องการคุณสมบัติที่ยากต่อการจำลอง และคุณค่าเหล่านี้ต้องถูกผสานรวมเข้ากับรถยนต์ที่ผู้คนใช้ในชีวิตประจำวัน มาร์ค รัชบรูค หัวหน้าฝ่ายฟอร์ด เรซซิ่ง ระดับโลก เน้นย้ำถึงประวัติศาสตร์การแข่งขัน 125 ปีของบริษัท และการมีส่วนร่วมใน WRC มาครึ่งศตวรรษ โดยรถยนต์รุ่นต่างๆ เช่น Escort, Sierra, Focus, Fiesta และ Puma ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของมรดกนั้น
ในสเปน การประกาศครั้งนี้ยังมีความหมายเชิงความทรงจำอีกด้วย คาร์ลอส ไซนซ์ เริ่มต้นเส้นทางในศึกชิงแชมป์โลกแรลลี่ด้วยรถ Ford Sierra RS Cosworth และปัจจุบันลงแข่งขันในรายการ Dakar Rally ด้วยรถFord Raptorแบรนด์Ford จะยังคงดำเนินโครงการ Rally-Raid ต่อไปดังนั้นการกลับมาสู่ WRC จึงไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อกิจกรรมการแข่งขันในทะเลทรายของพวกเขา
นอกเหนือจากการชุมนุม
ฟอร์ดต้องการมีส่วนร่วมในหลายด้านของวงการมอเตอร์สปอร์ต นอกเหนือจาก WRC แล้ว ยังคงรักษาโครงการดาการ์ บทบาทใน NASCAR ความร่วมมือทางเทคนิคในฟอร์มูล่าวัน และการกลับเข้าสู่การแข่งขันระดับสูงสุดของ World Endurance Championship ในปี 2027 และตั้งแต่ปี 2028 เป็นต้นไป แบรนด์ฟอร์ดจะมีส่วนร่วมในการแข่งขันชิงแชมป์โลกของ FIA ถึง 1 รายการ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่หาได้ยากสำหรับผู้ผลิตรถยนต์
สหพันธ์ยานยนต์นานาชาติ (FIA) ยินดีกับการยืนยันดังกล่าว ประธานของ FIA นายโมฮัมเหม็ด เบน ซูลาเยม เชื่อว่าการกลับมาของฟอร์ดจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับช่วงใหม่ของการแข่งขันชิงแชมป์ ซึ่งมีการเปลี่ยนแปลงผู้จัดการแข่งขันและกฎระเบียบใหม่เขาได้กล่าวถึงประสบการณ์ของตนเองในฐานะนักขับของฟอร์ดและเน้นย้ำถึงคุณค่าของความมุ่งมั่นในระยะยาว
นี่หมายความว่าอย่างไรสำหรับการแข่งขันชิงแชมป์?
การแข่งขันแรลลี่ชิงแชมป์โลกกำลังอยู่ระหว่างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ กฎระเบียบ WRC27 มีเป้าหมายเพื่อลดต้นทุนในการแข่งขันในระดับสูงสุด อำนวยความสะดวกในการเข้าร่วมของผู้ผลิต และอนุญาตให้มีความยืดหยุ่นทางเทคนิคมากขึ้นการเข้าร่วมของฟอร์ดเป็นการเสริมความแข็งแกร่งให้กับการมีอยู่ของโตโยต้าอย่างต่อเนื่อง และโครงการอิสระต่างๆที่กำลังดำเนินการเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับฤดูกาลที่จะมาถึง
แบรนด์อเมริกันนี้ภาคภูมิใจที่มีตำแหน่งแชมป์ผู้ผลิต 4 สมัย และแชมป์นักขับ 4 สมัยในประเภทสูงสุด โดยมี Björn Waldegård, Ari Vatanen และ Sébastien Ogier อยู่ในรายชื่อนั้น รวมถึงแชมป์ผู้ผลิตที่พวกเขาคว้ามาได้ในช่วงเวลาต่างๆการกลับมาของฟอร์ดทำให้ WRC ได้รับชื่อเสียงอันยาวนานและผู้ผลิตที่มีศักยภาพในการพัฒนาในยุโรป
การกลับมาของฟอร์ดสู่การแข่งขัน WRC จะไม่เกิดขึ้นทันทีหรือในคราวเดียว: ขั้นแรกจะเริ่มต้นด้วยการสนับสนุนอย่างเป็นทางการจาก M-Sport จากนั้นจึงเป็น Rally1 รุ่นใหม่ และควบคู่ไปกับการพัฒนารถยนต์ทัวริ่งคาร์สำหรับยุโรปในอนาคต บริษัทจะยังคงดำเนินกิจกรรมในดาการ์และการแข่งขันอื่นๆ ต่อไป ในขณะที่การแข่งขันชิงแชมป์กำลังเผชิญกับกฎระเบียบที่ออกแบบมาเพื่อดึงดูดผู้ผลิตมากขึ้นฟอร์ดกลับมาสู่สนามแข่งแรลลี่ด้วยแผนระยะยาวหลายปีโดยอิงจากประวัติศาสตร์ของบริษัทและความจำเป็นในการพัฒนารถยนต์บนท้องถนนที่ดึงดูดใจมากขึ้น